汽油和柴油在內燃機裡燃燒，為各種交通工具提供動力。雖然這兩種燃料都是以地底深處的原油精煉而來，使用的目的也相同，但兩者的性質卻南轅北轍。
原油含有各種不同的碳氫化合物，這些化合物必須分解才能製造燃料。碳氫化合物分解後的碳鏈數決定了原油本身最後的用途。
汽油的碳鏈長在4至12之間，因此蒸餾的萃取過程也比較長。柴油碳氫化合物的碳鏈較長，提煉較容易，因為原油不用分解這麼徹底。儘管如此，製造柴油的過程中仍須清除較多污染物，才能將交通工具的廢氣排放量降到最低。
柴油比汽油更濃，內含的能量也較高。柴油每公升內含的能量大約為3690萬焦耳，汽油則為每公升3370萬焦耳。此外柴油引擎在燃燒過程中的效能較高，因為不需要用火星來點燃燃料。換句話說，與汽油相較之下，柴油引擎的燃料消耗較少，產生的二氧化碳也較少。然而相反地，汽油經過蒸餾後較乾淨（內含的污染物較少）且比較輕，燃料公司也比較容易運送。
生質燃料的崛起
生質燃料是由植物製成，植物會吸取太陽的能量，經過化學反應後以糖類的形式儲存。生質燃料可加入傳統柴油或汽油裡，含量高達燃料的10%，並可減少溫室氣體的排放。
生質燃料不但對環境有利，製作過程的成本也比汽油和柴油還低，因為植物可以重新生長，不像原油的取得有限。目前生質燃料佔了道路交通燃料的3%，但頂尖的燃料公司預期這個數字在2020年將增加為7%。
此為節錄版，完整報導請見 《How It Works知識大圖解》2015年2月號第5期
